Cette comportementaliste et écologiste a commencé à étudier le comportement des chimpanzés en Tanzanie en 1960. Elle voyait dans chaque chimpanzé une personnalité propre et décrivait un comportement social prononcé des animaux, très similaire à celui des humains. Ses études ont révolutionné la recherche comportementale, car elle a notamment pu montrer que les chimpanzés fabriquaient et utilisaient des outils, une capacité qui n'était jusqu'alors attribuée qu'aux humains.